Het is verleidelijk om de interactie met machines zo uitgebreid en daarmee complex mogelijk te maken, omdat er technisch zoveel kan. Maar daar zijn de mensen die ermee moeten werken over het algemeen niet gediend. Wecobot heeft daarom een app ontwikkeld voor het bedienen van lascobots die probeert de bediening zo eenvoudig mogelijk te maken.
Ton Bos, directeur en oprichter van WeCobot, geloofde in zijn idee. “Voordat mijn compagnon en ik WeCobot begonnen werkten we allebei nog in loondienst. Ik hield me bezig met de aanschaf van robotsystemen en het verbeteren van productieprocessen in de automotive industrie. Daar zag ik de opkomst van collaboratieve robots, èn de potentie voor de markt. We begonnen daarom een bedrijf met honderd procent focus op collaboratieve robots. Eerst in de avonduren, later fulltime. Ondertussen hebben we drie panden.”
Wecobot richt zich specifiek op het ontwikkelen en bouwen van collaboratieve robotoplossingen voor de maakindustrie. Bos: “Onze klanten zijn voornamelijk middelgrote tot grote bedrijven in de maakindustrie die hun productieprocessen willen optimaliseren en hun werknemers willen ondersteunen met behulp van collaboratieve robots. We hebben al veel verschillende projecten uitgevoerd, van het ontwikkelen van robotoplossingen voor het lassen van buizen tot het automatiseren van de productielijn voor het maken van machine frames.”
Eenvoud
De specialisatie van WeCobot binnen het cobotsegment is lassen. “In het begin deden we van alles nog wat, maar we hebben ons vooral onderscheiden door te investeren in het bouwen van software voor lasmachines. We vergelijken ons concept vaak met een app op je telefoon. Door apps te downloaden kun je de telefoon personaliseren. Zo werkt het ook met onze software voor cobots. Wij bouwen een ‘app’ voor de machines, waardoor het lasproces veel eenvoudiger wordt. Wij hebben ons daarbij gespecialiseerd in het bouwen van software voor de lasrobots van Universal Robots.”
De visie achter deze app is het streven nar eenvoud. “We wilden een veilige cobot lasoplossing die je met één knop kunt bedienen. Dan zijn er geen uitgebreide trainingen en handleidingen nodig, en het zorgt ook voor minder risico’s tijdens het lasproces. Steve Jobs zei ooit It’s more difficult to remove a button than to add one. We zijn dus constant bezig om te kijken welke functionaliteiten we kunnen toevoegen zonder het complexer te maken, om het proces zo eenvoudig mogelijk te houden. Onze software is tooling die door lassers als extra gereedschap kan worden ingezet, zonder dat daarvoor uitgebreide kennis nodig is.”
Markt
De oplossing van WeCobot vindt volgens Bos aftrek in een breed scala aan marktsegmenten. “Het spectrum van onze markt varieert van massaproductie in de automotive industrie, waarbij het gaat om het besparen van tijd in het productieproces, tot enkelstuks maatwerk waarbij het lassen van kleine producten handmatig wordt uitgevoerd.”
“Tussen deze uitersten bevindt zich echter een groot gebied waarbij met name het MKB en kleinere bedrijven werkzaam zijn die enkelstuks of kleine series maken. Zij hebben behoefte aan flexibiliteit en eenvoudig bedienbare machines, omdat zij vaak maar met twee tot dertig mensen op de werkvloer werken. Traditionele robots zijn vaak te duur en niet flexibel genoeg en complex in gebruik voor deze bedrijven. Als er bijvoorbeeld één specialist op vakantie gaat, weet niemand meer hoe de installatie werkt en dat kan voor veel problemen zorgen. Daar zijn cobots bij uitstek geschikt voor. Want als je bij traditionele robots het verkeerde k nopje indrukt kan het hele productieproces stilvallen.”
Potentie
Bos ziet nog veel potentie voor verdere ontwikkelingen in lascobots. ”Momenteel zijn de armen van cobots relatief beperkt, maar er worden armen met meer assen verwacht. Ook zie ik potentie in het gebruik van de cobots in chaotische omgevingen, zoals bij scheepsbouw. Ik stond laatst op een werf en zag daar een rommelige omgeving met veel losse materialen waar een mobiele robot, zoals die van Boston Dynamics, een interessante toepassing zou kunnen zijn.”
“Ik denk dat de markt voor cobots veel kansen biedt voor bedrijven die zich richten op duurzame inzetbaarheid van werknemers. Cobots kunnen helpen om vakmanschap te combineren met de juiste inzet van machines, waardoor werknemers in hun kracht worden gezet en niet worden overbelast. Het is dus belangrijk om te investeren in training voor werknemers, zodat ze kunnen leren hoe ze het beste kunnen samenwerken met cobots.”
“Vooral oudere werknemers hebben soms wat meer tijd nodig om te wennen aan deze nieuwe technologieën, maar als ze eenmaal zien hoe cobots hun vakmanschap kunnen versterken, zijn ze vaak heel enthousiast. Bovendien is er een groot tekort aan lassers, als je de regionale cijfers bij elkaar optelt kom je wereldwijd op een miljoen lassers.”
