Christian Reinwald, Hoofd Product Management & Marketing bij reichelt elektronik, legt uit waarom hij zich bezighoudt met het onderwerp kwantumcomputers en hoe belangrijk het voor de distributeur is om toekomstige ontwikkelingen vroegtijdig te herkennen.
Je hebt je onlangs in een commentaar uitgelaten over het thema kwantumcomputers, mede omdat je hier een groot potentieel voor Nederland ziet. Waarom houdt een elektronicadistributeur als reichelt elektronik zich met dit onderwerp bezig?
“Intern bespreken we meerdere keren per jaar toekomstige sociale, technologische en economische trends en beoordelen de mogelijke gevolgen hiervan voor onze klanten en markten in de nabije toekomst. Het hoeft daarbij niet per se te gaan om specifieke producten die wij morgen in ons assortiment opnemen. Wij willen in een vroeg stadium vaststellen welke technologieën relevant zijn in de sector en dus op langere termijn voor ons als online distributeur interessant kunnen zijn. Zo kunnen we innovaties sneller beschikbaar maken. Naast onze interne overwegingen voeren wij regelmatig studies uit om vast te stellen in hoeverre Europese industriële bedrijven al met deze trends bezig zijn. Deze studies bevestigen vaak onze inschattingen. We hebben bijvoorbeeld al in een vroeg stadium gekeken naar additive manufacturing en 3D printing, wat nu erg populair is geworden in de industriële omgevingen. Dit zien we bevestigd door de grote vraag naar 3D printers. Momenteel bieden we zelfs 3D printers aan voor printplaten, chocolade en beton.
Welke trends signaleer je op dit moment?
Naast energiebesparing staan automatisering, robotica en Artificiële Intelligentie (AI) bovenaan de technische agenda. Deze markt ligt al binnen ons bereik. Wij verkopen bijvoorbeeld roboticakits aan scholen en universiteiten die gebruikt kunnen worden om scholieren en studenten te leren omgaan met technologie. Dat hoeft niet iets heel technisch met AI te zijn, maar de leerlingen en studenten leren op deze manier hoe ze robotica en AI-systemen moeten gebruiken en hoe ze in de praktijk functioneren. We hebben echter steeds meer klanten in de industrie die zich heel concreet op een professioneel niveau met AI-toepassingen bezighouden, zoals bijvoorbeeld met voorspellend onderhoud. We zien ook dat universiteiten en opleidingsbedrijven bijvoorbeeld cobots, robotarmen of ook ROS- en AI-gestuurde viervoeters via ons aanschaffen. Hieruit blijkt dat de verkoop van industriële AI-systemen zoals robotica en 3D printing, dat al snel €8.000, €12.000 of €16.000 kan kosten, ook via postorder mogelijk is. Onze klanten begrijpen het potentieel van deze technologieën nu zo goed dat ze snel investeren als ze dergelijke producten in ons assortiment zien. Daarom is het voor ons belangrijk om altijd drie tot vijf jaar in de toekomst te denken en nieuwe producten en innovaties aan te bieden, ook al lijkt het verkooprisico in eerste instantie groot.
Onlangs stond op de cover van de catalogus een vierpotige robothond die lijkt op de bekende viervoeters van Boston Dynamics. Gaat u ooit zulke robots verkopen via de webshop?
Je zult verbaasd zijn – en dat waren wij zelf ook – dat we al dergelijke robothonden hebben verkocht. We begeven ons erg dicht tegen deze markt aan. Het Chinese bedrijf dat de robothond uit ons assortiment bouwt, heeft ons overtuigd omdat het een zeer goede prijs-kwaliteitverhouding biedt. Maar de kostprijs van een dergelijk systeem ligt nog steeds tussen €14.000 en €16.000, wat nog steeds flinke bedragen zijn. Ons robotica-aanbod is ook zeer goed ontvangen door met name universiteiten en onderzoeksinstellingen. In totaal hebben we al twintig robothonden en diverse robotarmen verkocht.
Hoe zit het met robots voor de industrie?
Ook hier worden nu verschillende cobots aangeboden, dat wil zeggen robotarmen die worden gebruikt in de pick-and-place omgeving. Ze hebben meestal een prijs van tussen de €8.000 en €15.000. We verkopen de robotarmen momenteel in steeds grotere aantallen. De duurste robotarm die we tot nu toe hebben verkocht, had een verkooprijs van €21.000. Zelfs deze markt is verrassend gemakkelijk te betreden voor ons bedrijf, dat als online retailer niet beschikt over een afdeling met verkopers. Onze klanten uit de industriële sector houden zich veel bezig met AI en robotica. Zoals gezegd speelt bijvoorbeeld het onderwerp voorspellend onderhoud hier een grote rol. Wat belangrijk is voor industriële bedrijven om de kosten te drukken.
Om terug te komen op het in het begin genoemde onderwerp: Een kwantumcomputer zal waarschijnlijk niet snel op de cover van de hoofdcatalogus belanden?
Zeker niet – maar hoe bijvoorbeeld Machine Learning, AI en robots kunnen worden verbeterd door kwantumtechnologieën is een onderwerp dat onze klanten nu al bezighoudt. Ook kwantumcryptografie is zeer interessant voor ze en misschien niet zo ver weg als kwantumcomputing. Maar net als bij AI-systemen, waarmee zelfs studenten nu leren hoe ze AI in de echte wereld kunnen gebruiken en erop kunnen voortbouwen, is het belangrijk om zo vroeg mogelijk met kwantumtechnologieën bezig te zijn. Op die manier ontwikkelen ze een gevoel of en hoe ermee om te gaan en wat ze al dan niet kunnen. Nu al kunnen bedrijven kwantumcomputers met 27 qubits programmeren voor een bepaalde maandelijkse huurprijs. Ik ben zeker geen expert op het gebied van kwantumcomputers, maar het fascineert me om te zien hoeveel er in Europa op dit gebied gebeurt, en hoeveel bedrijven hier technologieën ontwikkelen die helpen om kwantumcomputers en kwantumtechnologieën van de grond te krijgen.
Hanterne andere distributeurs van elektronica een soortgelijke aanpak?
Onze concurrenten in de markt doen het natuurlijk ook, maar niet iedereen is zo gek of dapper als wij! Maar serieus, als we bespreken op welke toekomstige trends we ons moeten richten, bespreken we die heel serieus en soms controversieel. Maar voor ons allen is het van meet af aan duidelijk dat wij innovaties en trends heel vroeg willen signaleren en in staat te zijn om producten te leveren voor nieuwe markten tegen interessante prijzen binnen afzienbare tijd. Om dit te bereiken zijn wij ook bereid risico’s te nemen. En daarmee geven we ook een signaal af: Of het nu gaat om robotica, AI of automatisering, de nieuwste technologieën komen steeds sneller voor het grote publiek beschikbaar. Het is de moeite waard voor onze klanten om zich hier nu serieus mee bezig te houden. Want Nederland heeft geen grondstoffen- of kostenvoordeel ten opzichte van andere landen, maar eerder een nadeel. Dit nadeel gecompenseerd worden met creativiteit, discipline, hard werken en bekwaamheid. En ook al zullen we morgen geen kwantumcomputers verkopen via catalogi of webshops – we zullen onze klanten helpen om voorbereid te zijn op het moment dat de technologieën van de toekomst, zoals ze vandaag worden genoemd, in de mainstream aankomen.
