Radboudumc-onderzoeker Thomas van den Heuvel ontvangt de Stairway to Impact Award van de NWO. Hij krijgt deze prijs voor de ontwikkeling van de BabyChecker, een smartphone-applicatie waarmee verloskundigen echo’s bij zwangerschappen kunnen maken, met als doel moedersterfte in ontwikkelingslanden tegen te gaan. De BabyChecker wordt inmiddels in verschillende Afrikaanse landen gebruikt.
Dagelijks overlijden meer dan 800 vrouwen doordat zwangerschapsrisico’s niet goed worden herkend; waarvan het overgrote deel afkomstig is uit Afrikaanse landen. Om zwangere vrouwen in deze landen beter te monitoren ontwikkelde Thomas van den Heuvel de BabyChecker. Dit is een smartphone-applicatie waarmee verloskundigen echo’s bij zwangerschappen kunnen maken. Met behulp van Artificial Intelligence spoort de BabyChecker risicovolle zwangerschappen op, bijvoorbeeld omdat er sprake is van een laag liggende placenta of stuitligging. Doel is dat vrouwen met zo’n risicovolle zwangerschap op tijd in het ziekenhuis kunnen zijn voor de bevalling.
Maatschappelijke impact
De NWO beloont onderzoeker Thomas van den Heuvel nu met de Stairway to Impact Award, speciaal bedoeld voor wetenschappelijk onderzoek met grote maatschappelijke impact. Hij krijgt de prijs omdat hij deze applicatie niet alleen ontwikkelde, maar er ook voor zorgde dat de BabyChecker nu in verschillende Afrikaanse landen gebruikt wordt. Hiervoor werkt hij samen met het bedrijf Delft Imaging. “De BabyChecker is heel gemakkelijk in gebruik. Een verloskundige krijgt een korte instructie en kan daarna aan de slag. Bovendien is de app te gebruiken zonder internetverbinding en is het apparaat goedkoop. Waar een echoapparaat in Nederland al snel zo’n 30.000-100.000 euro kost, is de BabyChecker slechts 3.000 euro”, somt Van den Heuvel de voordelen op.
Echografie voor huisartsen en jeugdartsen
Wat Van den Heuvel betreft blijft het hier niet bij. Samen met collega’s en hoogleraren Chris de Korte en Bram van Ginneken wil hij nog meer smartphone apps ontwikkelen om deze technologie op meer plekken in te zetten, te beginnen met jeugdartsen en huisartsen in Nederland. Van den Heuvel: “We ontwikkelen nu de mogelijkheden om heupdysplasie bij baby’s vast te stellen. Baby’s met verdenking hierop momenteel doorgestuurd naar het ziekenhuis voor een echo. Vijf van de zes keer blijkt er niks aan de hand. Het is fijner voor ouders en kind en bovendien kostenverlagend als de check al op het consultatiebureau wordt gedaan.” En op termijn willen de onderzoekers het mogelijk dat huisartsen aneurysma’s van de aorta kunnen opsporen met echo.
Van den Heuvel ontvangt een bedrag van 50.000 euro ten behoeve van zijn onderzoek.
