Een internationaal onderzoeksteam heeft in samenwerking met het Sant Joan de Déu Barcelona Kinderziekenhuis een kleine robotauto ontwikkeld die bedoeld is om stress te verminderen bij kinderen tussen de 3 en 10 jaar die een kleine chirurgische ingreep moeten ondergaan. Deze robot is uitgerust met kunstmatige intelligentie en sensoren die emotionele signalen zoals gezichtsuitdrukkingen, hartslag en ademhalingspatronen kunnen interpreteren. Hierdoor kan de robot reageren door bijvoorbeeld van kleur te veranderen, muziek af te spelen of geuren te verspreiden.
Het project werd geleid door Àgata Lapedriza, onderzoeker aan de Universitat Oberta de Catalunya en hoofdonderzoeker bij Northeastern University, samen met Jordi Albo, wetenschappelijk directeur van Lighthouse DIG. De robotauto, die is ontwikkeld met input van dokters, verpleegkundigen en experts uit verschillende disciplines zoals affectieve computing en datawetenschap, werd geproduceerd door Hyundai in Zuid-Korea. De testfase van het prototype liep van december 2020 tot mei 2023 en omvatte 86 kinderen, met positieve resultaten in het verminderen van angst en stress voor operaties.
In tegenstelling tot gangbare methoden die vaak afhankelijk zijn van farmaceutische interventies met mogelijke nare bijwerkingen, biedt de robotauto een niet-invasief alternatief dat kinderen op een interactieve manier bij het proces betrekt. Dit kan de chirurgische ervaring minder intimiderend maken. De auto stelt kinderen in staat om zich betrokken en in controle te voelen tijdens hun rit naar de operatiekamer, wat ook troost biedt aan de ouders.
Ondanks uitdagingen zoals de COVID-19-pandemie, die het vermogen van de robot om gezichtsuitdrukkingen volledig te capteren belemmerde vanwege het dragen van maskers, toonde het project aan dat het goed kan worden aangepast aan de behoeften van pediatrische patiënten in een ziekenhuisomgeving. De resultaten werden gepresenteerd op de conferentie over Mens-Robot Interactie in Colorado. Verdere ontwikkeling en klinische proeven staan echter on hold vanwege een gebrek aan financiering.
Foto: Àgata Lapedriza, Universitat Oberta de Catalunya (UOC)
