Rocket Lab is begonnen met de installatie van een Automated Fiber Placement (AFP) machine in haar Neutron raketproductiefaciliteit in Middle River, Maryland. Dit door Electroimpact in Washington op maat gemaakte robotsysteem is ontworpen om de productie van grote koolstofcomposietstructuren voor de Neutron-raket te automatiseren.
De AFP-machine, die 99 ton (90 ton) weegt en 12 meter hoog is, kan zich over een lengte van 30 meter verplaatsen en continu koolstofvezelcomposietmateriaal aanbrengen met een snelheid van 100 meter per minuut. Hiermee worden onderdelen gefabriceerd zoals de interstage en fairing, de eerste trap, en de tweede traptank van de Neutron-raket.
De machine is uitgerust met een volledig geautomatiseerd inspectiesysteem dat in real-time het koolstofvezelcomposietmateriaal tijdens de plaatsing controleert en eventuele defecten in het laminaat opspoort. Wanneer er problemen worden gedetecteerd, waarschuwt het systeem de operator voordat de volgende laag wordt aangebracht, waardoor naleving van de kwaliteitsnormen wordt gewaarborgd.
De introductie van de AFP-machine zal naar verwachting de productietijd met meer dan 150.000 uur verminderen zodra de koolstofcomposietstructuren van de Neutron-raket in volledige productie gaan. Naast de productie van grote structuren voor de Neutron-raket, zal de machine ook kleinere koolstofcomposietcomponenten voor Rocket Lab’s Electron-lanceervoertuig en andere lucht- en ruimtevaarttoepassingen verwerken, waaronder structurele panelen voor ruimtevaartuigen, substraten voor zonnepanelen en koolstofcomposiettanks.
Rocket Lab’s oprichter en CEO, Sir Peter Beck, merkte op dat de integratie van dit robotsysteem met de eigen koolstofcomposiettechnologie en additive manufacturing technieken van het bedrijf de productie van grootschalige lucht- en ruimtevaartcomponenten in een versneld tempo zal bevorderen, ter ondersteuning van zowel de Neutron-raket als andere projecten.
De inzet van de AFP-machine in Rocket Lab’s Middle River-faciliteit weerspiegelt een vooruitgang in de productieprocessen van het bedrijf en draagt bij aan haar vermogen om te voldoen aan de eisen van de ruimtevaartindustrie.
