‘Onbemande vrachtvluchten zijn geen academische exercitie meer, maar worden nu opgepakt door de business’, zei Pieter Hermans, CEO van Jakajima, bij de opening van de Unmanned Cargo Conference. Dit congres was onderdeel van de Amsterdam Drone Week, die deze week plaatsvindt in de RAI in Amsterdam. Tijdens de Unmanned Cargo Conference werden veel concrete voorbeelden behandeld van projecten die binnen afzienbare tijd daadwerkelijk tot onbemande vrachtvluchten zouden kunnen leiden.
“We hebben hier een pareltje”, typeerde Hans Heerkens, voorzitter van het Platform Unmanned Cargo Aircraft, het fenomeen onbemande vrachtvluchten. Hij ziet een grote toekomst voor deze vorm van autonoom vervoer, omdat er iets minder beperkingen en hindernissen zijn te overwinnen dan bij autonoom vervoer over de weg. Wat overigens niet betekent dat het eenvoudig is, zo bleek uit de gepresenteerde projecten.
Commerciële potentie
Op dit moment zijn er nog geen volwaardige Unmanned Cargo Aircraft, (UMC), wel testexemplaren. Er wordt hard aan gewerkt, en ze zijn al wel te koop, vooruitlopend op de daadwerkelijke introductie. Zo is Astral Aerial, een dochter van het Kenyaanse Astral Aviation, hard bezig om toestellen te ontwikkelen om de markt voor onbemande vrachtvluchten in Afrika te betreden. Ook partijen als Saab en Philips zijn ondertussen actief op deze markt.
Heerkens benadrukte de commerciële potentie van UMC. “Iedereen kan straks vracht vervoeren dankzij UMC. Van overal naar overal, dat is waar wij als platform voor staan.” Zo zijn onbemande vrachtvliegtuigen geschikt voor regionale vliegvelden, war bijvoorbeeld geen zware Boeings kunnen opstijgen en landen. Voor de kleinere UMC is ook een verhard stuk weg voldoende. “We kunnen zo meer locaties bedienen dan met gewone vliegtuigen, en kunnen kleinere ladingen goedkoop naar afgelegen locaties worden gebracht. De markten zijn er.”
Hindernissen overwinnen
Hij wees er wel op dat er nog een aantal hindernissen zijn te overwinnen, onder andere op het gebied van wet- en regelgeving: “Vergis je niet, een UMC is geen drone. Zeker de zwaardere toestellen vallen onder het reguliere ATC (Air traffic Control) regime, net als bemande vliegtuigen. Ze kunnen op dezelfde hoogte vliegen als een Boeing 777, het zijn dus ook vliegtuigen.”
Daarom is samenwerking met de overheid nodig, wat in Nederland onder meer leidt tot een proefvlucht die in 2020 gemaakt zal worden vanaf Twente Airport. “We hebben de overheid hard nodig. Er si transparant onderzoek nodig om het mogelijk te maken te vliegen. Er zijn procedures nodig, en regels rond veiligheid. We zitten nu in de operationele fase. Vliegtuigen kunnen het in feite al, ze vliegen al jaren op de autopiloot. Binnenkort dus alleen zonder de piloot.”
Uitstekend gepositioneerd
Hij ging nog even in op de vraag of het dan niet handig was om gelijk ook in te zetten op onbemand personenvervoer. “Nee”, was zijn duidelijke antwoord. “Laten we het eerst met cargo proberen, daarna kunnen we wel kijken of het ook met passagiers kan. Europa is bovendien uitstekend gepositioneerd om te kijken of we met de onbemande vrachtvluchten ook elektrisch kunnen vliegen.”
Hij besloot met een oproep: “We zitten nu in de tweede eeuw van de luchtvaart. De sector is in die tijd volwassen geworden. Luchtvervoer is meer dan andere vervoermiddelen geschikt voor onbemand transport. Laten we deze eeuw dus de eeuw maken van onbemand vervoer.”
