De Amerikaanse luchtmacht heeft Boeing officieel gekozen om het nieuwe Next-Generation Air Dominance (NGAD) gevechtsvliegtuig te bouwen, dat nu de naam F-47 krijgt. Wat deze nieuwe straaljager bijzonder maakt, is dat hij niet solo zal opereren: de F-47 krijgt een team van onbemande drones aan zijn zijde in toekomstige missies.
De F-47 is bedoeld als opvolger van de F-22 Raptor en valt onder de zogeheten zesde generatie gevechtsvliegtuigen. Alles draait om snelheid, onzichtbaarheid voor radar, slimme sensoren en samenwerking met andere systemen. En dat laatste is precies waar de F-47 in uitblinkt: het toestel wordt het centrale brein in een netwerk van bemande en onbemande vliegtuigen, ook wel Collaborative Combat Aircraft (CCA’s) genoemd.
Die drones kunnen verschillende rollen vervullen, van verkenning tot elektronische oorlogsvoering of het afvuren van raketten. Eén piloot in een F-47 zou meerdere drones tegelijk kunnen aansturen. Dat maakt het mogelijk om vijandelijke systemen te misleiden, doelen sneller aan te vallen en tegelijk de risico’s voor bemande vliegtuigen te verlagen.
Boeing versloeg concurrenten Lockheed Martin en Northrop Grumman in de race om dit contract. Hoewel veel details nog geheim zijn, is bekend dat de F-47 stealth-eigenschappen heeft, verbonden is met een geavanceerd netwerk, en gebruikmaakt van een adaptieve motor die meer bereik en betere prestaties mogelijk maakt.
Met het F-47-programma speelt de VS in op mogelijke conflicten in gebieden als de Indo-Pacific, waar snelle, ver bereikende en moeilijk detecteerbare systemen cruciaal zijn. De luchtmacht mikt op een operationele inzet in het begin van de jaren 2030. Prototypes van de F-47 zouden al volop in testvluchten zijn.
Ook de bijbehorende drones worden stevig ontwikkeld, met plannen om honderden eenheden te bouwen. Het hele NGAD-programma maakt deel uit van een grotere moderniseringsgolf binnen de Amerikaanse luchtmacht, waarin ook bestaande vliegtuigen worden geüpdatet en nieuwe wapensystemen en software worden geïntroduceerd.
