Texas A&M University heeft een subsidie ontvangen van Ford Motor Company om de technologie achter autonome voertuigen (AV’s) verder te ontwikkelen. Onder leiding van Dr. Gaurav Pandey, universitair hoofddocent aan de afdeling Engineering Technology and Industrial Distribution (ETID), richt het onderzoek zich op het verbeteren van navigatiesystemen die verder gaan dan cameragebaseerde computer vision, een concept waar bijvoorbeeld Tesla vol op inzet.
Bij het Computer Vision and Robotics Lab werkt Pandey aan een innovatief softwareplatform dat het mogelijk maakt om 3D-kaarten te genereren en in realtime bij te werken. Deze kaarten worden gemaakt met data die wordt verzameld door camera’s en sensoren van Ford-auto’s die al op de weg rijden. Daarmee wordt de noodzaak van dure, gespecialiseerde mappingvoertuigen overbodig. Het doel is om sneller, goedkoper en effectiever kaarten te maken die essentieel zijn voor veilige en betrouwbare autonome navigatie.
Hoewel sommige ontwikkelaars de visie hebben dat autonome voertuigen met alleen camera’s veilig van A naar B kunnen navigeren, denkt Pandey dat mensen hun visuele waarnemingen combineren met mentale kaarten die ze continu aanpassen aan veranderende omstandigheden, zoals wegwerkzaamheden. De nieuwe technologie streeft ernaar dit proces te repliceren, waardoor voertuigen ook flexibel kunnen inspelen op veranderingen in hun omgeving.
Het onderzoek van Pandey sluit aan bij de ambitie om hogere niveaus van voertuigautonomie te bereiken. Volgens de classificatie van de Society of Automotive Engineers (SAE) lopen deze niveaus van nul (geen autonomie) tot vijf (volledig autonoom). De meeste voertuigen op de markt zitten nu op niveau twee, met functies zoals automatisch inparkeren en cruise control. Niveau vier en vijf, waarbij vrijwel geen menselijke tussenkomst nodig is, worden nog getest.
Sommige bedrijven hebben al beperkte toepassingen van niveau vier voertuigen geïntroduceerd. Zo bieden Waymo en Zoox zelfrijdende taxidiensten aan in steden zoals San Francisco, Phoenix en Los Angeles. Deze technologie belooft niet alleen de verkeersveiligheid te verbeteren door menselijke fouten te elimineren, maar ook meer vrijheid te bieden aan passagiers, zoals tijd om te werken of te ontspannen. Daarnaast zouden volledig autonome voertuigen grote voordelen kunnen hebben voor mensen met een beperking. Pandey benadrukt dat volledig zelfrijdende voertuigen niet langer een kwestie van “of” zijn, maar van “wanneer.” Met zijn onderzoek hoopt hij bij te dragen aan de grootschalige integratie van deze voertuigen in het dagelijks leven.
Foto: Credit Ford
