Mercedes-Benz zet een grote stap in de automatisering van autoproductie met de inzet van humanoïde robots in zijn fabrieken. Tijdens zijn keynote op het European Robotics Forum 2025 in Stuttgart vertelde Dr. Jörg Burzer, COO van Mercedes-Benz Group AG, hoe en waarom het bedrijf zijn toch al indrukwekkende gebruik van robots verder uitbreidt – nu dus ook met mensachtige machines.
Robots zijn al lang onmisbaar
Robots zijn allang geen nieuwigheid meer bij Mercedes-Benz. Wereldwijd draaien er ruim 30.000 robots mee in de productie, verspreid over meer dan 30 fabrieken op vijf continenten. Ze ondersteunen in vrijwel alle fases van het proces: van het lassen van carrosserieën tot lakwerk en eindassemblage. Volgens Burzer zijn sommige van deze robots in staat om lasten tot 1.000 kilo te verplaatsen, met een indrukwekkende precisie van 500 micrometer.
Samen met een productieapparaat van zo’n 80.000 medewerkers en jaarlijks 2,4 miljoen voertuigen, vormen deze robots de ruggengraat van een systeem dat inzet op duurzaamheid, kwaliteit en efficiëntie. Dat is extra belangrijk nu het concern zich volledig richt op de overstap naar elektrische voertuigen.
Nieuw op de vloer: Apollo, de humanoïde robot
Een opvallende vernieuwing is de introductie van de humanoïde robot Apollo, ontwikkeld door het Amerikaanse bedrijf Apptronik, waarin Mercedes-Benz recent heeft geïnvesteerd. Deze robot is ontworpen om mensen fysiek te ondersteunen bij zware, repetitieve taken zoals tillen, assembleren en het verplaatsen van onderdelen.
Apollo draait momenteel proef in de fabriek in Berlijn en werd eerder al getest in Hongarije. De eerste toepassingen liggen vooral op twee terreinen: kwaliteitscontrole (zowel aan de buiten- als binnenkant van de auto) en intern transport – met name waar werkzaamheden fysiek belastend of gevaarlijk kunnen zijn. Burzer benadrukte dat Apollo bedoeld is als aanvulling op menselijk werk, niet als vervanger: “De robot neemt het zware werk over, zodat onze teams zich kunnen richten op waar het écht om draait.”
Digitale ruggengraat: MO360
De inzet van robots bij Mercedes-Benz staat niet op zichzelf. Ze maken deel uit van een veel groter, digitaal ecosysteem: MO360. Dit platform, gebouwd samen met Microsoft (Azure) en Siemens, verwerkt dagelijks zo’n twee terabyte aan productiedata. Die data wordt onder meer ingezet om processen te optimaliseren, onderhoud te voorspellen en kwaliteit te bewaken.
Het systeem heeft inmiddels meer dan 50.000 actieve gebruikers binnen het productieapparaat. Met toepassingen als digitale werkvloerplanning, realtime kwaliteitsmonitoring en AI-ondersteunde besluitvorming, is MO360 een onmisbaar onderdeel van het dagelijkse werk geworden. Dankzij samenwerking met Nvidia’s Omniverse worden zelfs complete fabrieken digitaal nagebouwd, inclusief de optimale plaatsing van robots.
Kunstmatige intelligentie als teamlid
AI is intussen volledig geïntegreerd in het productieproces. Mercedes-Benz gebruikt AI onder meer voor energiebesparing in lakstraten, via zelfontwikkelde algoritmen die het verbruik met 20% hebben teruggebracht. Ook zijn er AI-chatbots ontwikkeld die monteurs direct toegang geven tot instructies en procesinformatie.
Volgens Burzer zit de kracht in de combinatie: data, mechanica en kunstmatige intelligentie. Door deze elementen te bundelen, ontstaan nieuwe mogelijkheden voor slimmere, flexibelere productie. De data wordt bovendien breed toegankelijk gemaakt voor medewerkers, zodat AI-modellen ook op de werkvloer direct kunnen worden toegepast.
Blik op de toekomst
Over de precieze toekomst van humanoïde robots blijft nog veel te ontdekken, geeft Burzer toe. “Of ze straks benen nodig hebben? Dat moeten we nog zien.” Voor nu richt Mercedes-Benz zich op de meest complexe scenario’s – van daaruit kan de technologie stapsgewijs worden aangepast aan bredere toepassingen, zoals onderdelenlogistiek of visuele inspecties.
