Geert Litjens is benoemd tot hoogleraar Al voor analyse van medische beelden in de pathologie en radiologie aan het Radboudumc / de Radboud Universiteit. Litjens ontwikkelt zelflerende computersystemen, die per ziektebeeld alle beschikbare diagnostiek van een patiënt kunnen analyseren. Dat moet veel meer informatie opleveren dan de huidige aanpak per specialisme.
De zorg is nu georganiseerd vanuit specialismen. Een radioloog kijkt naar een MRI-scan en vervolgens beoordeelt een patholoog het weefsel van een biopt. Beide artsen kunnen ondersteuning krijgen van AI, computersystemen die helpen bij de analyse. Maar de verschillende specialismen komen pas daarna samen in een multidisciplinair overleg. Niemand kijkt tot in detail naar alle diagnostiek.
Geert Litjens (Venlo, 1985) ontwikkelt AI die alle metingen aan een patiënt kan analyseren en combineren. Het gaat dan om scans zoals bijvoorbeeld MRI, weefselanalyses, bloedwaarden, klinische chemie en genetische informatie. De AI richt zich dus op de ziekte als geheel. ‘Een AI-systeem waarin je alle informatie integreert kan veel meer over een ziekte zeggen dan alleen de patholoog of radioloog’, vertelt Litjens.
Patronen
De eerste stap is de combinatie van radiologie en pathologie. Litjens: ‘Wat je met een scan in een patiënt ziet, kun je makkelijk correleren aan de analyse van het weefsel dat uit diezelfde patiënt komt.’ Daarom zoekt hij met AI in duizenden scans en de bijbehorende weefselanalyses naar patronen die kunnen voorspellen hoe het verder met de patiënt zal gaan. Ook koppelt hij beide technieken aan elkaar: zo leert de AI welke scan bij welke weefselanalyse hoort.
‘Hopelijk kan AI in de toekomst op basis van alleen een scan al bepalen hoe het weefsel er precies uitziet, en zijn biopten niet meer nodig’, vertelt Litjens. ‘Bij prostaatkanker of borstkanker zou dat veel vervelende biopten schelen, maar vooral voor lastigere plekken voor een biopt, zoals de hersenen, is dit erg interessant.’
Later wil Litjens naast scans en pathologie ook andere analyses gaan toevoegen aan zijn AI-systemen. Zo zijn genetica en moleculaire markers belangrijk bij borstkanker, en kijkt een arts bij prostaatkanker naar markers in het bloed. Op die manier krijgt ieder ziektebeeld een eigen AI-systeem.
Loopbaan
Geert Litjens studeerde Biomedische Technologie aan de TU Eindhoven. Hij promoveerde in 2015 aan het Radboudumc op zijn proefschrift, getiteld ‘Computerized detection of prostate cancer in multi-parametric MRI’. Tijdens een half jaar bij de Cleveland Case Western Reserve University werkte hij voor het eerst aan de fusie tussen pathologie en radiologie. Na een postdoc aan de Universiteit van Heidelberg, startte hij op zijn huidige werkplek: de afdeling Pathologie van het Radboudumc.
In 2021 was Litjens medeoprichter van het spin-off bedrijf Aiosyn. Litjens ontving vele subsidies, waaronder ERC Starting Grant, NWO Vidi en KWF Young Investigator. Ook is hij werkpakketleider in het IMI-project BigPicture. De benoeming is ingegaan per 1 mei voor een periode van vijf jaar.
