Het aantal ernstige ongelukken in de wereldwijde olie- en gasindustrie ten gevolge van beschadigde pijpleidingen stijgt. Als reactie hierop zijn onderzoekers van de Universiteit van Houston bezig met de ontwikkeling van een autonome robot om mogelijke lekken en structurele defecten in onderzeese inspecties te identificeren.
Deze technologie zal het inspectieproces aanzienlijk veiliger en kostenefficiënter maken, terwijl ook de onderzeese omgevingen worden beschermd tegen rampen. Jaarlijks vinden er duizenden olielekkages plaats. Hoewel de meeste klein zijn, kan gemorste ruwe olie toch schade aanrichten aan gevoelige gebieden zoals stranden, mangroven en wetlands. Volgens het Bureau of Ocean Energy Management waren tussen 1964 en 2015 in totaal 514 offshore pijpleidinggerelateerde olielekkages geregistreerd, waarvan 20 met een volume van meer dan 1.000 vaten.
De technologie, genaamd SmartTouch, bestaat uit op afstand bediende voertuigen (ROV’s) uitgerust met meerdere stressgolf-gebaseerde slimme aanraaksensoren, videocamera’s en scan-sonars. Ze kunnen langs een onderzeese pijpleiding zwemmen om flensbouten te inspecteren. Deze boutverbindingen hebben het aantal pijpleidingongevallen dat resulteert in lekkages versneld.
Dit project, gefinancierd door de BSEE met een beurs van $960.493, wordt geleid door de UH-onderzoekers Zheng Chen en Gangbing Song in samenwerking met Oceaneering International en Chevron.
“Door het inspectieproces te automatiseren met deze ultramoderne robottechnologie kunnen we de kosten en risico’s van deze essentiële onderzeese inspecties drastisch verminderen”, aldus Chen.
Olie- en gasleidingen falen om verschillende redenen: apparatuurdefecten, corrosie, weersomstandigheden en ongelukken met schepen. Gangbing Song benadrukt dat hun technologie bijzonder nauwkeurig zal zijn in het monitoren van corrosie en zal ook helpen de kansen op leidingdefecten door andere factoren te verminderen.
Het potentieel van deze technologie gaat verder dan pijpleidingen. De SmartTouch-oplossing zal ook de inspectie van andere soorten onderzeese structuren mogelijk maken. “Uiteindelijk zal het project de grenzen verleggen van wat mogelijk is door robotica en structurele gezondheidsbewakingstechnologieën te integreren”, voegde Chen toe.
Foto: University of Houston
