De University of Essex werkt samen met Wilkin & Sons aan de ontwikkeling van een betaalbare aardbeienplukrobot, gericht op het aanpakken van het arbeidstekort in de landbouw. De robot, die getest is in Tiptree, Essex, maakt deel uit van een subsidie van £1,02 miljoen van het Farming Innovation Programme van het Department for Environment, Food and Rural Affairs (DEFRA). De robot is ontworpen om snel en efficiënt aardbeien te oogsten en te verpakken, en is met een geschatte prijs van £10.000 aanzienlijk goedkoper dan huidige modellen, die doorgaans rond de £150.000 kosten.
Dit project bouwt voort op eerdere prototypes die de afgelopen twee oogstseizoenen zijn getest en heeft als doel geavanceerde landbouwrobots toegankelijk te maken voor een breder scala aan boerderijen, waaronder kleinere bedrijven. Naast het versnellen van de oogst, biedt het modulaire ontwerp de mogelijkheid om de robot aan te passen voor andere gewassen zoals uien, tomaten en sla. Het systeem gebruikt een robotarm om aardbeien te plukken, te wegen en te verpakken, wat mogelijk de houdbaarheid van producten kan verlengen door het verpakkingsproces te versnellen.
Dr. Vishwanathan Mohan en professor Klaus McDonald-Maier van de School of Computer Science and Electronic Engineering van de University of Essex leiden het ontwerp en de ontwikkeling van de robot. Dr. Mohan benadrukte het belang van betaalbare robots in het transformeren van voedselproductie en het aanpakken van bredere uitdagingen, zoals voedsel- en arbeidszekerheid, klimaatverandering en energiegebruik.
Chris Newenham, Joint Managing Director van Wilkin & Sons, wees op de complexiteit van de uitdaging, maar sprak zijn vertrouwen uit in de samenwerking met de University of Essex. Het Farming Innovation Programme van de overheid, dat dit initiatief ondersteunt, richt zich op het verbeteren van productiviteit, duurzaamheid en het toewerken naar de klimaatdoelstellingen van de landbouwsector.
Foto credit: University of Essex
