Volgende maand vindt een nieuwe editie plaats van het European Robotics Forum in de ‘Robot Capital of the World’ Odense, in Denemarken. Rocking Robots sprak hierover met de voorzitter van dit grote robotica-evenement, Christian Schlette van de Universiteit van Zuid-Denemarken. ‘Robotica is een belangrijke factor geworden in engineering, waar zoveel verschillende technologieën en methodes samenkomen.’
Dit jaar keert het European Robotics Forum voor het eerst terug naar een locatie waar het ooit eerder was: Odense in Denemarken. Christian Schlette, gastheer van het European Robotics Forum 2023, is hoogleraar robotica aan de Universiteit van Zuid-Denemarken (SDU) in Odense. Hij houdt zich bezig met het onderwerp grote structurele productie. Hij legt uit: “Dit betekent dat we robots en digitale technologieën naar de sectoren bouw, maritiem en energie brengen.” SDU zit midden in de Odense robotica-gemeenschap, die in feite inmiddels een nationale gemeenschap is die uit 150 entiteiten bestaat.
In de tien jaar die zijn verstreken sinds ERF voor het eerst in Odense werd gehost, is er veel gebeurd. De community zelf heeft zich ontwikkeld van een initiatief rond een aantal bedrijven tot een gevestigd landelijk cluster. “Als we kijken naar de ontwikkelingen in de robotica, dan is die tijdens mijn professionele leven in de robotica volwassener geworden. Toen ik in de jaren 90 in het Duitse Dortmund begon bij het Institute for Robotics Research was dit het enige Duitse opleidingsinstituut dat robotica in de naam had staan.”
Kunstmatige intelligentie
Hij vervolgt: “Dit is veranderd. Ik denk dat er inmiddels geen enkele universiteit is, in Duitsland en in Europa in het algemeen, die geen technische faculteit met robotica heeft. Robotica is een belangrijke factor geworden in engineering, waar zoveel verschillende technologieën en methoden samenkomen. Als je de automatisering van de productie in wilt gaan, moet je enige basiskennis van robotica hebben. Als je de landbouw in wilt gaan, gaat het om robots. Als je in drones gaat, is het robotica in de kern. Dus je kunt gewoon niet om robotica heen, en kunstmatige intelligentie als het tweede grote aspect ervan. Je hebt de robot als hardware, en dan AI om deze hardware te voeden om iets zinvols te doen.”
Wat het evenement betreft, het European Robotics Forum heeft ‘forum’ in zijn naam omdat het niet zomaar een conferentie of een andere beurs is. “Zoals Europese robotici weten die dit forum al enkele jaren bezoeken, is het meer een familiereünie, waar we samenkomen om elkaar te ontmoeten. Het doet ons als gemeenschap echt goed, verspreid over de academische wereld en de industrie. Een deel van de aanwezigen komt uit de academische wereld, maar er is ook een deel afkomstig uit het bedrijfsleven. En dat zijn niet alleen mensen in de robotica-industrie, maar ook industrieën die geïnteresseerd zijn in wat robotica en digitalisering hen, de eindgebruikers, daadwerkelijk kunnen brengen. Dus we willen deze kloof tussen deze gemeenschappen overbruggen.”
Uitdagingen
Op het European Robotics Forum zullen enkele grote uitdagingen worden besproken, met de nadruk op hoe robotica reageert op de actuele vragen van onze tijd. Een daarvan is natuurlijk duurzaamheid. “We moeten dit aanpakken, omdat er vaak hoge verwachtingen zijn over robotica ter ondersteuning van de VN-doelstellingen voor duurzame ontwikkeling. Maar we moeten heel specifiek en concreet zijn over hoe dit eigenlijk zou moeten gebeuren. Robotica is geen magisch wondermiddel, en AI ook niet. We moeten dus uitleggen wat we daadwerkelijk kunnen bereiken.”
Hij geeft een voorbeeld van hoe robotica kan bijdragen aan duurzaamheid. “Bij het SDU-centrum voor Large Structure Production (LSP) werken we samen met de lokale bedrijven die gevestigd zijn in een industriële omgeving op een voormalig scheepswerfterrein. Ze zijn allemaal betrokken bij de productie van offshore windturbines en zijn allemaal sterk afhankelijk van handarbeid. Hun orderboeken zitten vol want iedereen wil groene stroom.”
Bijscholing
“Omdat ze niet genoeg handen hebben om die bestellingen uit te voeren, moeten we naar robotica kijken om hen te ondersteunen. Voorbeelden zoals deze laten zien hoe robots en robotsystemen, maar ook door meer software naar bestaande robots te brengen, hen kan helpen minder afhankelijk te zijn van manuele arbeid en daadwerkelijk meer prestaties en meer efficiëntie te halen uit wat ze doen met hetzelfde aantal mensen, om tegelijkertijd hun personeel bij te scholen.”
Een andere trend is de interactie tussen AI en robotica. “Als je een industriële robot uitpakt, is het maar een apparaat. Het heeft input nodig. En die input moet slim en slim zijn, in die mate dat je er ook slimme en slimme oplossingen mee wilt bereiken. En een deel komt van sensordata – dat doen we al vele jaren. Een deel daarvan is afkomstig van digitale gegevens die beschikbaar zijn over wat we willen bereiken, met name digitale gegevens die de producten beschrijven.”
Neurale netwerken
“En nu komt een deel ervan ook door interpretatie van de sensordata en digitale data. Hier heeft AI een rol om deze intelligentie te leveren. We moeten echter voorzichtig zijn om onderscheid te maken tussen AI als een veld en neurale netwerken als een oplossing. In onze gemeenschap draaide al jaren alles om neurale netwerken, en daar sprong iedereen op in. Dit was bijna synoniem met AI. Maar AI is veel meer dan dat.”
Dit is vergelijkbaar met de ontwikkeling van digital twins. “Het is een term die veel wordt gebruikt, maar als je er tien mensen naar vraagt, krijg je twaalf verschillende meningen. Ik zie digital twins als een technologie om een virtuele replica van een fysiek systeem te maken. Het is een interfacetechnologie: je hebt hardware, en je hebt een digital twin als interface om verschillende planningsmethoden en AI aan specifieke hardware te koppelen. Dit is hoe we momenteel met AI werken, om bruikbare commando’s te krijgen om robots te laten werken, om enorme hoeveelheden gegevens op te splitsen in iets dat betekenis geeft en een robot kan besturen.”
Europa
Terugkomend op het European Robotics Forum: bezoekers van dit evenement zullen een zeer open gemeenschap aantreffen, die het beste voorbeeld geeft van wat Europa kan doen in verschillende belangen, gebieden of regio’s. Schlette besluit: “Bezoek ERF als je meer wilt weten over robotica, als je een overzicht wilt krijgen van wat er gaande is, zowel in de academische wereld als in de industrie. En natuurlijk als je nieuwe vrienden wilt maken in deze geweldige community.”
Zie ook
