Onlangs heeft Milrem, leverancier van autonome militaire robots, in de voormalige Bata-fabrieken een vestiging geopend. Dit moet uitgroeien tot een ‘Central European Robotics Center’ voor onder meer de Themis-robot. Rocking Robots sprak over zijn visie op militaire robots en de strategie van Milrem.
Julien den Ouden was als luitenant-kolonel bij de Koninklijke Landmacht commandant van een eenheid van de 13e Brigade, de eenheid die robots heeft geïntroduceerd. Na zijn pensioen is hij nu vertegenwoordiger van Milrem in Nederland. Milrem, afkomstig uit Estland, is onder meer leverancier van de Themis robot. Dit autonome voertuig kan multifunctioneel worden ingezet voor zowel militaire als civiele doeleinden.
Milrem bestaat sinds 2013, en is voortgekomen uit een onderhoudsbedrijf van militaire voertuigen. De oprichter heeft de traditionele onderhoudsactiviteiten uitgebreid met innovatie op het gebied van robotics. De eerste robot zag in 2015 het licht. Ondertussen zijn diverse generaties van de Themis-robot verkocht aan legers in elf landen.
Visie
Bij Milrem werken momenteel 170 mensen verdeeld over vijf grote steden in vier landen. Maar Den Ouden verwacht zo’n sterke groei dat hij in 2025 verwacht dat het bedrijf in totaal 500 dan zo’n mensen in dienst heeft. De AI-ontwikkeling van de Themis zit in Estland. “Ik was verrast over de digitale economie in Estland, die is enorm geavanceerd.” Sinds kort zit er dus ook een vestiging in Eindhoven, die moet uitgroeien tot een Central European Robotics Center.
Milrem levert naast de militaire Themis ook een brandweer- en landbouwuitvoering. Daarnaast heeft het bedrijf Type X ontwikkeld, een autonome tank. “Zo’n tank is wel bepantserd, maar er hoeven natuurlijk geen voorzieningen getroffen te worden voor personeel. En je kunt hem met allerlei intelligente functies uitrusten. Maar de Type X leveren wij als platform, wij leveren niet de bewapening.”
Met name in Nederland wordt nu onderzoek gedaan naar teaming, dus de vraag hoe meerdere autonome systemen met elkaar kunnen samenwerken. “Daarbij zorgen we er wel altijd voor dat een mens ‘in control’ is. Ik zeg er altijd nadrukkelijk bij dat het geen ‘killer robots’ zijn, de mens houdt altijd controle.”
Veiligheid
De reden dat het voor legers aantrekkelijk is om dergelijke robots in te zetten is volgens Den Ouden in de eerste plaats de veiligheid van het eigen personeel. “Je kunt robots inzetten om het risico voor mensen te minimaliseren, niet alleen voor militairen, maar ook voor bijvoorbeeld politiemensen of bij de brandweer. Een bijkomend voordeel is opvangen van het groeiende personeelstekort door de vergrijzing.”
De Themis rijdt elektrisch, maar is wel voorzien van een dieselmotor die de accu oplaadt. Dit geeft de robot een relatief grote actieradius, met een rijtijd van ongeveer twaalf uur, afhankelijk van de payload. Onlangs is een belangrijke update van de Themis uitgekomen, versie 5.0, waarmee de robot nog meer autonomie krijgt. De nieuwste versie heeft nieuwe camera’s en betere sensoren, op basis van Lidar. Hiermee kan het voertuig zelf zijn hele omgeving digitaal in kaart brengen.
Autonomie
Het voertuig kan zelfstandig iemand volgen met de follow me-functie in de nieuwe autonomiekit. Een essentiële autonome functie is uiteraard obstacle detection, waardoor de Themis stopt als hij een obstakel tegenkomt, of wanneer een mens of ander voertuig zijn pad kruist. Met een mission planner kan het voertuig instructies krijgen voor de taken die het vervolgens autonoom gaat uitvoeren. En, omdat het om digitale technologie gaat, besteedt Milrem veel aandacht aan cybersecurity met zaken als encryptie, anti-jamming en frequency hopping.
Over de visie van het bedrijf zegt Den Ouden: “We zien onszelf als system integrator. Wij leveren een slim platform waar verdere toepassingen op gebouwd kunnen worden. Wij leveren dus de robot, niet de wapens en andere systemen die erop gemonteerd kunnen worden. We zijn ondertussen met veel landen in gesprek, en in mijn optiek is de vraag niet ‘of’, maar ‘wanneer’ landen overgaan tot het inzetten van dergelijke robots.”
