Een van de opvallendste trends tijdens de coronacrisis is de innovatie die plaatsvindt met technologie. Naast de bekende groei van thuiswerktechnologie zit ook de robotbranche in de lift. Dat geldt zowel voor softwarerobots (RPA) als voor fysieke robots. Een innovatief voorbeeld in Nederland is de horecarobot van Dalco.
Dalco Robotics is opgericht door de broers Bas en Tom Dalhuisen “Zelf heb ik een technische achtergrond als werktuigbouwer, en heb ik me veel met robots en zelfrijdende voertuigen bezig gehouden”, zegt Tom Dalhuisen. “Het idee voor Dalco Robotics is ontstaan aan het begin van de coronamaatregelen toen de horeca dichtging, en de anderhalvemeter-maatregelen ingingen. Mijn broer Bas bedacht dat een robot zou kunnen helpen om afstand te houden in de horeca. Met dat idee zijn we aan de slag gegaan.”
“Daar is een bezorgrobotje uitgekomen die we tijdens de eerste lockdown zijn gaan testen. Toen alles weer open ging konden we het in praktijk testen in een aantal horecagelegenheden in Delft. We hebben aanvankelijk gekozen voor vrij simpele technologie, met een inductielijn, zodat we de robot snel konden ontwikkelen.”
Zware taken
Nu de horeca weer dicht is kunnen we niet in praktijk testen, maar zijn we de robot wel verder aan het ontwikkelen. Onder meer door nu een versie te maken die zonder inductielijn kan bewegen, op basis van Lidar. Wat we geleerd hebben van de testen kunnen we nu gaan verwerken.”
Het idee van de robot was aanvankelijk om de mensen direct te bedienen, maar dat bleek om te beginnen een te grote stap, onder meer in de acceptatie. Waar een robot wel direct waarde zou toevoegen was het assisteren bij de zwaardere taken, zoals het dragen van zware bakken met vaat. Op die manier werkt de robot dus samen met de gastheer of gastvrouw.
Visie
“Zo werkt de robot dus min of meer op de achtergrond. De reacties van de mensen die te gast waren in de horeca waren wisselend, en of ze positief of negatief waren bleek niet afhankelijk van hun leeftijd hebben we gemerkt. Het horecapersoneel zelf was overwegend positief over de hulp die ze kregen van de robot bij het overnemen van de zware taken. Het personeel moest natuurlijk wel wennen aan het samenwerken met een robot, maar ze zagen wel de meerwaarde.”
Dat is ook onze visie op de inzet van robots: niet het vervangen van mensen, maar het assisteren van mensen bij zware taken. Een volgende stap zou de evenementensector kunnen zijn, en ook in de zorg zien we meerwaarde voor dergelijke robots. Zo zouden mobiele platforms bijvoorbeeld lege bedden kunnen verplaatsen.”
Menselijke factor
De menselijke factor, dus het afstemmen van de robot op samenwerking met de mensen, is dus een belangrijk aspect in het ontwerpen van een robot. Dat gaat verder dan alleen het ontwikkelen van technologie. “Waar we in de loop van dit project achter zijn gekomen is dat de mindset van mensen ook belangrijk is. Samenwerken met een robot is een andere manier van werken. De technische interactie met de robot zelf is niet zo ingewikkeld, daar hebben we een eenvoudige interface voor ontwikkeld. Als robotmaker moet je ook meedenken over de manier waarop je een robot integreert in een bedrijf.”
Onderdeel daarvan is een uiterlijk dat zowel functioneel is, als acceptabel voor mensen. Het is dus geen androïde robot geworden. “We hebben gekozen voor hout, om de robot een ‘zachtere’ uitstraling te geven. Er bestaan wel Aziatische horecarobots, maar dat zijn vaak plastic ontwerpen die niet in de horeca passen. Een robot met houtafwerking past beter in de horeca. Bovendien zijn we daarin onderscheidend, want in mijn tien jaar in robotica heb ik dat nooit eerder gezien.”
Toepassing
Dalco Robotics hoopt eind van de zomer een nieuwe serie te kunnen presenteren, en te kunnen testen in praktijk. “Dan zijn we klaar voor het officiële certificeringstraject, en gaan we kijken hoe we dit zo effectief mogelijk in de markt kunnen zetten. In de horeca, maar ook bij bijvoorbeeld evenementen.”
Hij ziet vanuit zijn ervaring ook dat robotica steeds meer praktische toepassingen krijgt. “Robots komen steeds meer het onderzoekslab uit, en vinden hun weg in het bedrijfsleven. Dat is volgens mij echter nog maar het begin, er is nog veel meer mogelijk. Waar volgens mij vooral ruimte is, is het aanbieden van robots in pasklare, praktische oplossingen.”
